Watkins kontra Toney. Ważny test w Arabii i dla Tuchela

Ollie Watkins niemal od razu po transferze z Aston Villi trafia na jedno z najgłośniejszych spotkań początku sezonu Saudi Pro League. Napastnik Al-Hilal ma zmierzyć się z Al-Ahli Ivana Toneya, a stawka tego meczu wykracza poza ligową tabelę. To także bezpośrednie porównanie dwóch angielskich snajperów, którzy chcą zwrócić na siebie uwagę Thomasa Tuchela.

Bezpośredni pojedynek dwóch angielskich napastników

Watkins i Toney niedawno wystąpili razem w barwach reprezentacji Anglii w meczu z Francją podczas spotkania o trzecie miejsce na mundialu. Teraz ich drogi ponownie się przecinają, ale już po przeciwnych stronach barykady. W Rijadzie dojdzie do pierwszego dużego starcia między drużynami, które mają ambicje walki o tytuł w Saudi Pro League.

Ten mecz może mieć znaczenie również z perspektywy kadry. Według źródła Thomas Tuchel ma bacznie obserwować obu zawodników, którzy rywalizują o to, by stać się wyraźnym zmiennikiem Harry’ego Kane’a w nowym cyklu reprezentacyjnym. Dla obu to więc nie tylko ligowy hit, ale też ważny sygnał wysłany selekcjonerowi.

Toney już zna realia ligi saudyjskiej

Jeśli Watkins będzie potrzebował wskazówek dotyczących gry w Arabii Saudyjskiej, to trudno o lepszego rozmówcę niż Toney. Napastnik Al-Ahli trafił do Dżuddy dwa lata temu i po spokojniejszym wejściu bardzo mocno zaznaczył swoją obecność. W pierwszym sezonie zakończył rozgrywki z 23 golami w lidze i sięgnął z klubem po Azjatycką Ligę Mistrzów, pierwszy taki triumf Al-Ahli.

W kolejnych rozgrywkach było jeszcze lepiej pod względem strzeleckim. Toney zdobył 32 bramki w lidze i do samego końca walczył o koronę króla strzelców, ostatecznie przegrywając ten wyścig z Juliánem Quiñonesem. Na pocieszenie Al-Ahli ponownie wygrało w Azji. Obecny sezon także rozpoczął bardzo mocno, bo ma już cztery gole w trzech meczach.

Watkins w klubie, który nie akceptuje drugiego miejsca

Al-Ahli koncentruje się na walce o mistrzostwo kraju, którego klub nie zdobywał regularnie, ale Watkins trafia do zespołu o jeszcze większym ciężarze historycznym. Al-Hilal to jedna z najbardziej utytułowanych marek w Azji, z imponującym dorobkiem na krajowym i kontynentalnym podwórku. W takim otoczeniu oczekiwania wobec nowego napastnika są natychmiastowe i bardzo wysokie.

Poprzedni sezon, zakończony na drugim miejscu, wywołał w klubie sporo krytyki. Pod ostrzałem znalazł się trener Simone Inzaghi, bo w Al-Hilal nie ma dużej tolerancji dla sytuacji, w której po tytuł sięga lokalny rywal Al-Nassr. Dlatego transfer Watkinsa należy odczytywać nie tylko jako ruch sportowy, ale też jako próbę szybkiego odzyskania dominacji.

Warunki do wejścia są dobre, ale presja jeszcze większa

Z perspektywy boiska moment przeprowadzki wydaje się dla Watkinsa korzystny. Al-Hilal dobrze wszedł w sezon i już na starcie pokazał dużą siłę ofensywną. Anglik ma też liczyć na wsparcie zawodników takich jak Rúben Neves, Sergej Milinković-Savić, Crysencio Summerville, a potencjalnie również Gabriel Martinelli.

Wyzwaniem będzie jednak nie tylko poziom oczekiwań, ale i codzienność gry w Rijadzie. Wysokie temperatury potrafią być dla nowych zawodników szokiem, nawet jeśli z czasem warunki stają się bardziej znośne. Dla Watkinsa adaptacja będzie więc dotyczyć zarówno futbolu, jak i otoczenia.

Transfer, który pokazuje strategię Al-Hilal

Źródło zwraca uwagę, że saudyjskie kluby nie wydają już tak agresywnie jak w okresie wielkiej ofensywy transferowej po lecie 2023 roku. Coraz częściej stawiają na młodszych i tańszych piłkarzy z potencjałem odsprzedażowym. Na tym tle Watkins jest wyjątkiem.

Anglik, jako zawodnik bardziej doświadczony, pokazuje, że Al-Hilal wciąż jest gotowe sięgnąć głębiej do kieszeni, jeśli uzna, że chodzi o odpowiednią gwiazdę. To tylko podnosi rangę jego wejścia do zespołu. Debiut w takim meczu jak starcie z Al-Ahli sprawia, że od pierwszego występu będzie oceniany przez pryzmat wielkich ambicji klubu i własnej pozycji w reprezentacyjnej hierarchii.